语言的语速时代杂志报道了语言杂志刊登的一份有趣的研究报告。为什么有些语言的语速似乎别的语言要快?答案是，语速取决于单个音节所承载的平均信息量。一个简单的故事，无论是翻译成英语、法语、德语、日语或是汉语，要把它朗读出来所需要的时间基本上一样多。但是，在同样的时间里要说出的音节数是不一样的；那些需要较多音节来表达同一内容的语言听起来语速要快一些。真有趣。一开始，我还在猜想为什么会这样呢。语音系统较为简单的语言（少辅音和元音，没有语调、鼻元音及其他技巧）单词往往比较长。这是因为，如果一种语言只有八个辅音、五个元音，如夏威夷语，那么就会有大量的同音异义词。为了区分意思，单词就得长一些；夏威夷州著名的州鱼是humuhumunukunukuapuaa（美人鱼），原因就在这里。但是，正如人们所说，每个人一天都只有同样的24小时，因此，低信息量的音节语速就得快一些，这就没有什么奇怪的了。我手头虽然没有他们统计出的音位总量数据，但是，该研究发现，语音系统较为简单的日语语速最快，西班牙语次之，这似乎一点也不奇怪。语速最慢的汉语普通话有大约2000个音节，比日语和西班牙语多得多。有四个音调也是普通话语速慢的部分原因。“上次，我推开前门，让猫进来了。那是一个美丽的夜晚，我走进花园，呼吸新鲜空气。听到身后的门，咔的关上了。”好的，这之后气氛有些凝滞，讲故事的人逗留在门外还不停的想要将门弄开。当然，我们在这里谈的不是诺贝尔奖。这最平常不过的一段话，和其他类似的话，是最近一次有趣研究的一部分一项用来回答人类长期以来存在的语言类问题。研究结果被刊登在近期的语言期刊上。这是一个世界普遍认同的真理，有一些你不理解的语言，就像是每小时奔走了200英里一连串暴风雨般的单音节喷出，几乎没有可能搞明白。我想说的是，那只是因为那些词语对我们来说毫无意义。我们的英语口语肯定听起来就像当地人说乌尔都语（巴基斯坦国语）那样快。而且同样还有这样一个事实是，有的语言的速度确实比其他的要快。西班牙语比法语快得多；日语的语速是德语望尘莫及的或者至少他们听起来是这个样子。但是怎么会这样？从英文翻译到西班牙文的电影，对白时间并没有减少到原本的一半；同样的，西班牙电影翻译成法语后，也没有长达4个小时。也许，在所有语言中，有一种法则让我们能以相同的速度传达信息，尽管唇齿之间的速度差异极大。为了调查这个谜题，来自里昂大学的研究人员招收了59名男女志愿者，他们的母语是以下七种语言中的一种：英语，法语，德语，意大利语，日语，普通话以及西班牙语以及一种不常见的越南语。他们指示他们阅读20篇不同的文章，包括本文开篇的猫和关门那段，并录音。所有的志愿者将20段文章用母语读出。超过150毫秒的停顿被剪辑掉，其他的原封不动。下来调查是数每篇录音中的音节，进一步分析每个音节中包含了多少意思。一个单音节词语，如“bliss（极乐），有着丰富的意思强调的不是平常的欢乐，而是一种特殊的宁静和快乐。单音节词”to“拥有的信息量则较少。而且一个单音节如短音”i在“jubilee”这样的词中根本没有意思。 所有语言中有这样两条至关重要的要素：1每个音节中的平均信息量和2在正常语速中平均每秒的音节数。越南语被用来做参考计量1，因为越南语被语言学家认为是音节极具信息量的一种语言。（音节繁多被语言学家认为是信息密度很高）。注粤语和越南语类似，都是音节最多的语言，脱胎来源于上古的汉语和古越语音节的合并汇聚，被认为是世界上最难学的语言，音节、音调都最多。音调多增加了单纯音节的密度。研究人员发现，这7种常用语言，其音节的平均数据密度越大，那么这个音节每秒中出现的几率就越小、每秒钟发音越少，那么其语速也就越慢。普通话的音节密度是最高的，达到了0.94，每秒中的平均音节数是5.18。英语的信息密度是0.91，其语速是每秒6.19个音节。西班牙语的信息含量只有0.63，所以每秒钟音节数量高达7.82。最快的是日语，它比西班牙语稍高，7.84，而这是源自于其很低的0.49的音节信息区分度。尽管有以上这些差异，在一分钟时间里的朗读，所有的语言都差不多反映出了相似的信息量，表达出了需要表达的足够的语音信息。“在以音节为基础的信息密度和音节的传输速率上有一个平衡，”研究人员这样写道。单音节信息含量低的语言，说话的速度就要比信息含量高的语言快才行。在表达一个定量的语义信息时，高音节密度的语言很少用大块的长句表达，而低密度的语言则相反。也就是，你的耳朵没有骗你：西班牙居民确实确实语速很快，而汉语则确实很慢，但是他们在相同的时间里会告诉你相同的故事。当然这些特点使得学习任何一门新语言都成了让人头疼的事。而且确实就像一个人提醒着你，所有这些将菲律宾语，泰语，挪威语以及沃洛夫语从世界6800多种语言区分开的差异仅仅由于很简单很常见的规则。语言的DNA，语音表达的自然法则。