Les origines de Nol Le solstice dhiver Ds que lhomme commenc cultiver la terre, il suivit attentivement la trajectoire du soleil tout au long de lanne, car ctait de lui que dpendait la nourriture, la chaleur et le bien-tre. Le cours des saisons dterminait aussi le moment des ftes. Depuis la nuit des temps, les rites de remerciements et de sacrifices taient clbrs ds que le soleil atteignait les points significatifs de son orbite, cest dire aux solstices dt et dhiver. Ce fut au solstice dhiver, la priode de lanne o les journes commencent enfin tre plus longues, que lon concda le plus dimportance. Les historiens saccordent reconnatre que, bien avant lpoque romaine, on ftait en Europe la renaissance tant attendue de la nature et lesprance de vie nouvelle. Mais en revanche on ne sait rien de prcis sur les crmonies qui se droulaient cette poque. Il est probable que le feu et la lumire, en tant que symboles, jouaient un rle important. Les saturnales Les romains invoquaient Saturne, dieu des semailles et de lagriculture, dont le nom vient du verbe latin Severe (semer). Sa fte, les saturnales, donnait lieu des rjouissances du 17 au 24 dcembre.On disait quelles stendaient jusquaux calendes de janvier, le jour de lAn romain. Les calendes dsignaient, chez les Romains, le premier de chaque mois. Les peuples nordiques clbraient Njord, dieu de la fcondit et Idun, gardienne des pommes de providence, nourriture des dieux. Les orientaux rendaient un culte Mithra, divinit de la lumire. Toutes ces religions antrieures au Christianisme donnaient loccasion de fter le solstice dhiver avec pour but de redonner courage et espoir au peuple effray par les sols gels, labsence de vie et lobscurit. A lorigine, les Saturnales avaient lieu loccasion des semailles, mais cette tradition se perdit avec le temps. Cette clbration servit peu peu justifier toutes sortes de rjouissances effrnes, de ftes et dorgies. Le pote grco-romain Lucien, qui vcut au IIe sicle ap. J.C., dcrivit les Saturnales comme une occasion pour boire plus que dordinaire, faire du vacarme, jouer et danser, pour nommer des rois et donner des repas aux esclaves. Il rgnait une gentillesse lgard de tous. Comme pendant nos ftes de Nol actuelles, on offrait des cadeaux : des porte-bonheur, du miel, des gteaux, de lor taient des cadeaux courants. On dcoraient les maisons avec du lierre, des branches de houx et de gui et tout travail, part celui de la cuisinire et du banquier, tait interdit.Rome confronte au culte de Mithra Malgr linfluence croissante de lglise et de ses disciples, les rites liturgiques chrtiens ne parvenaient pas simposer face aux festivits paennes des Saturnales. Cette fte pleine dentrain entrava longtemps la propagation du christianisme. Mais la chrtient fut galement menace par un autre culte fortement implant dans lEmpire romain : le culte de Mithra. Dans lancienne religion iranienne, Mithra tait le dieu de la lumire, le symbole de la chastet et de la puret et il combattait les forces malfiques. Au IIe et IIIe sicles av. J. C., son culte fut rpandu dans tout lEmpire romain et lempereur Aurlien en fit mme la religion dEtat. Les soldats romains, dont bon nombre vnraient Mithra, furent les ambassadeurs de cette religion quils rpandirent jusque dans les provinces les plus loignes de lEmpire. Au 4e sicle, pour enrayer ce culte paen, lEglise chrtienne prit une mesure trs astucieuse. La fte de la naissance du Christ fut avance du 6 janvier au 25 dcembre. En effet le solstice dhiver du 25 dcembre tait la fte la plus importante de lan mithraen : on ftait la renaissance du sol invinctus (dieu invaincu). LEglise nhsita pas dclarer le Christ sol invinctus. Les chrtiens procdrent de la mme manire au cours de lvanglisation dautres peuples : la fte de Nol fut transfre aux jours de ftes paens importants, tels que la fte de Jul chez les germains. Lobjectif restait le mme : faciliter le passage de la coutume paenne la foi chrtienne. Un lment facilita cette dmarche : il savrait impossible de fixer une date prcise pour la naissance du Christ, car lpoque il nexistait pas de calendrier universellement valable. La plupart des chrtiens furent vite persuads que la date de la naissance du Christ tait le 25 dcembre. On sinterrogea sur la manire dont on allait clbrer lvnement. Les autorits ecclsiastiques saccommodrent globalement de lesprit des saturnales. Mme si ces ftes exubrantes choquaient un peu les moeurs chrtiennes, il ne fut pourtant pas impossible de concilier les deux rites. En effet beaucoup dlments de la fte paenne sadaptaient aisment au nouveau cadre chrtien. Il ne fut pas difficile, par exemple, de crer un lien entre le houx aux feuilles piquant