道教自公元2 世纪兴起后，在中国流传的大部分时间里，一直是一种较高层次的 文化，通常为上层社会所青睐。它的许多领袖，也能够得到朝廷的尊崇。公元 12 世纪以后， 由于道教自身的原因以及政府对道教的态度发生了变化，加之其它宗教的复兴，道教开始衰 落。道教在政府中的地位下降后，开始向下层社会发展，它利用其中的巫术色彩，扩大在民 间的影响。明朝（14 世纪）以后，道教在民间的影响越来越大。由于下层民众的文化水平较低，他 们对宗教的信仰是很杂乱、迷信而粗俗的。道教为了吸引信徒，就迎合他们的心理需求，任 意地改变了道教的教义、内容和形式，最终成了一个没有独立个性的混合体。这一时期，道 教的成员素质都不高，对教义和教法都不很清楚，只会执行一些仪式的操作，以满足民众的 需要。在正规道教衰落的同时，一些更低层次的民间宗教也打着道教的旗帜出来活动，他们 在内容和形式上就更加荒诞。道教的粗俗化和民间的需求结合起来，就成为中国民间社会的 一系列迷信活动，主要有：斋蘸、符 和扶乩求签。