铈及其应用发展在稀土这个元素大家族中，铈是当之无愧的“老大哥”。其一，稀土在地壳中总的丰度为238ppm，其中铈为68ppm，占稀土总配分的28%，居第一位;其二，铈是在发现钇(1794年)9年之后，被发现的第二个稀土元素。1803年，瑞典化学家伯采利乌斯(J.J.Berzelius)和他的老师黑新格尔(W.Hisingerr)在分析瑞典产的Tungsten矿(“重石”之意)时，发现了一种与“钇土”性质十分相似但又完全不同的新元素一“铈土”。在他们提出的发现报告中，将其命名为Cemm(铈)，以纪念1801年发现的小行星一谷神星(Ceres)。严格说来，最初发现的“铈士”只能算作是饰的富集物，或者说是与镧镨钕等共生在一起的轻稀土混合氧化物，当时镧镨钕等尚隐藏在“铈土”中未被发现。但无论如何，在稀土这17个相貌极为相似的孪生兄弟姐妹中，铈最容易辨认。因为铈有个显著的化学特性，除丁象其他稀土元素通常以三价状态存在外，他还会以四价状态稳定存在。这种离子价态的差异性必然会扩大化学性质的差异性，利用这种差异性就能比较容易地把铈同相邻的其他稀土元素分离开来，因而就出现了化学法提铈。这便于化学家们对铈的提取和认识，加上他资源丰富易提取，比其他稀土产品价格便宜，也就使他成为最早有实际用途的稀土。尽管如此，由于化学家们最初被困惑在不断发现新稀土的“迷宫”中，直到发现“铈土”的83年后，才为铈(也是稀土)找到第一个用途一用作汽灯纱罩的发光增强剂。1886年，奥地利人韦尔斯巴赫(AuerVonWeldach)发现，将99%的氧化钍和1%的氧化铈加热时，会发出强光，用于煤汽灯纱罩可以大大提高汽灯的亮度。而汽灯在当时电灯尚未普及的欧洲是照明的主要光源，对于工业生产、商贸和生活至关重要。而18世纪90年代开始，汽灯纱罩的大规模生产，增加了钍和铈需求，有力推动了世界范围内对稀土矿藏的勘察，在巴西和印度陆续发现了大型独居石矿，遂发展成为所谓的独居石工业，也就是早期稀土工业。尽管第一次世界大战后，电灯逐步取代了煤气灯，但铈又不断开拓出新的用途。1903年，找到了铈的第二大用途一还是那位奥地利人韦尔斯巴赫，发现铈铁合金在机械摩擦下能产生火花，可以用来制造打火石。铈的这种经典用途，至今已有100年的历史。吸烟的人都知道打火机要用打火石，但许多人却不了解稀土，更不知道是其中的铈在给人们带来了火种。只是如今，打火石遭遇压电陶瓷的有力挑战，产量已经大减。这期间，还发现铈基合金(如Th2dl-RE)可用作电子设备和真空管的吸气剂。1910年，发现了铈的第三大用途，用于探照灯和电影放映机的电弧碳棒。与汽灯纱罩类似，铈可以提高可见光转换效率。探照灯曾是战争防空的重要用具。电弧碳棒也曾是放映电影不可缺少的光源。以上铈的三大用途也代表了稀土早期的三大用途，甚至可以说，早期的稀土工业完全建立在对铈的性能开发和利用上。50年代初，我国稀土工业也起步于这三大应用。这些用途都与发光有关。可以说铈作为稀土元素家族的优秀代表，一开始就作为”光明使者”在为人类造福。20世纪30年代起，氧化铈开始用作玻璃脱色剂、澄清剂、着色剂和研磨抛光剂。二氧化铈作为化学脱色剂和澄清剂可以取代有剧毒的白磁(氧化碑)从而减少操作和环境污染。铈钛黄颜料用作玻璃着色剂可以制造出漂亮的亮黄色工艺美术玻璃。氧化铈作为主成分制造各种规格的抛光粉，已完全取代铁红抛光粉，大大提高了抛光效率和抛光质量，早期用于平板玻璃和眼睛片抛光，如今已广泛应用于阴极射线管(CRT)玻壳、各种平板显示，光学玻璃镜头和计算机芯片等，既是铈的经典用途，也是目前铈的主要应用领域之一。铈作为玻璃添加剂，能吸收紫外线与红外线，已被大量应用于汽车玻璃。不仅能防紫外线，还可降低车内温度，从而节约空调用电。从1997年起，日本汽车玻璃全加人氧化饰，1996年用于汽车玻璃的氧化铈至少有2000吨，美国用量超过1000吨。铈的化学活泼性使他在冶金领域中也大展身手。1948年，英国人莫勒(HMomgh)宣布用铈处理铸铁可以获得球墨铸铁，随后冶金学家发现镁是球墨铸铁的高效球化剂，但续易燃烧会产生强烈镁光，单独加镁反应过于激烈不够安全。20世纪50年代，我国著名科学家邹元燨研究成功用硅铁还原含稀土包头高炉渣制取稀土硅铁合金的独特工艺，进而制得稀土硅铁镁中间合金用作球化剂，既克服了单独用镁的弊病，又取得更稳定的球化效果，从此开始了稀土在球墨铸铁以及蠕墨铸铁中的广泛应用。以铈为主成分的混合稀土金属，还广泛用于稀土处理钢(脱氧、脱硫、变性)、稀土电工铝和稀土铸造镁合金(净化变质、细化晶粒、合金化)等金属材料。铈还被用作优良的环保材料，目前最有代表性的应用是汽车尾气净化催化剂。在普遍使用的贵金属(铂、铑、钯等)三元催化剂中加入铈，可以提高催化剂性能并减少贵金属用量，汽车尾气主要污染物为一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物，他们会影响人体造血机能，形成光化学有毒烟雾并产生致癌物，对人、动物和植物都会造成损害。三元净化催化技术可以使碳氢化合物和一氧化碳充分氧化生成二氧化碳和水，使氮氧化物分解成氮气和氧气(故名三元催化)。铂、铑、钯等贵金属是尾气净化的优良催化材料。但价格昂贵且对发动机和汽油均有较高要求，限制了它们的广泛应用。在催化剂中加人铈可明显减少贵金属用量并改善催化性能，使催化器的价格大幅下降。在美国，汽车尾气净化催化剂已成为消费稀土的第一大用户。氧化铈还能与纳米氧化钛制成光催化剂，用于抗菌陶瓷和富氧离子环保涂料等。硫化铈可以取代铅、镉等对环境和人类有害的金属用作塑料红色着色剂，也可用于涂料、油墨和纸张等行业。法国罗地亚公司目前掌握领先技术。富铈轻稀土环烷酸盐等有机化合物还被用于油漆催干剂、PVC塑料稳定剂和MC尼龙改性剂等方面，既可以取代铅盐等毒性大的物质，又可以减少钻盐等昂贵材料。铈还被用来制造许多特殊功能材料，如荧光级氧化铈用于制造灯用三基色荧光粉的绿粉(CeMgA111O19:Tb3+)；美国研制的Ce:LiSAF激光系统固体激光器，通过监测色氨酸浓度可用于探查生物武器，还可用于医学。用金属铈可以制造铈钻铜铁永磁材料；铈鸽电极可以代替有放射性的钍鸽电极，等等。以铈为主的轻稀土作为植物生长调节剂可以改善农作物品质，增加产量并提高作物的抗逆性。用作饲料添加剂，可以提高禽类的产蛋率和鱼虾养殖的成活率，还能改善长毛羊的羊毛质量。铈属低毒性物质，美国一本稀土专著称，对老鼠进行的喂食实验表明，富含铈的轻稀土氧化物的口服毒性与口服食盐相当。至今在稀土富矿地区也尚未发现因稀土引起的地方病。我国科学家通过大量的实验研究认为，稀土农用不会产生环境污染，不会对人和动物的生存产生危害。综观铈的应用发展史，我们有理由确信，铈作为自然界中丰度最高和最为廉价的稀土元素，不但在过去和现在为人类作出了辉煌的贡献，对我们今天和未来的现代化建设也必定会发挥越来越大的作用。